В Сарны гитлеровцы ворвались 6 июля 1941 г. 
В трудных условиях фашистского террора советские патриоты распространяли листовки, подпольные и советские газеты. Они добывали для партизан взрывчатку, оружие и боеприпасы, продукты, совершали диверсии. Сарненский подпольный райком КП(б)У, созданный 21 июля 1943 г., руководил подпольной работой.

Важнейшим направлением деятельности патриотов стало совершение диверсий на Сарненском железнодорожном узле и железнодорожных путях, выходящих из Сарн. На линии Сарны — Лунинец действовала партизанская бригада майора Каплуна, между Сарнами и Ковелем несколько эшелонов было взорвано отрядом Д. Н. Медведева. В декабре 1942 г. партизанские соединения С. А. Ковпака и А. Н. Сабурова провели диверсионную операцию «Сарненский крест». Почти одновременно вокруг Сарн взлетели в воздух все 5 железнодорожных мостов. Одновременно по соседству с ковпаковцами успешно действовали и сабуровцы.

Т.К.Гладков и Л.Е.Кизя в своей книге "Ковпак” писали:

"По исходу битвы ковпаковцев с гитлеровцами под Лельчицами соединение расположилось в полесских селах Глушкевичи, Милашевичи и Приболовичи между Лельчицами и Олевском, близ железной дороги Сарны — Коростень. Здесь, в Глушкевичах, и бросил Ковпак фразу, выражавшую несколькими словами давно вынашиваемый замысел:

— Сарны, пожалуй, пора прибрать к рукам, а то они нам сами руки пообрывают…

Он был прав. Сарненский железнодорожный узел и в самом деле был настоящим бельмом на глазу. Через него немцы питали свой фронт жизненными соками, проталкивая их непрерывным потоком эшелонов. Магистрали Ровно — Сарны — Лунинец и Ковель — Сарны — Киев образовывали на карте подобие креста, или, еще точнее, паука. Подолгу изучал старик карту и каждый раз задерживал взгляд на «сарненском кресте». Если разрубить его — гитлеровские перевозки захлебнутся надолго.

Свои раздумья он подытожил:

— Будем ставить крест на этот «крест», а?

Руднев, Базыма, Вершигора, другие командиры были согласны: пора. Но как? Повторить «Лельчицы» невозможно. В городе сильный гарнизон, подступы хорошо укреплены, к Сарнам тянутся многие коммуникации, это значит, что подкрепление не заставит себя долго ждать. Было ясно, что ни в лоб, ни окружением Сарны не взять.

Когда молчание в штабе стало совсем уж тягостным, Дед вынул из кармана большой столярский карандаш и четырьмя короткими штрихами словно ударил по карте в тех местах, где железные дороги пересекали реки. Это была великолепная мысль: подорвать мосты вокруг узла! В один день, в один час обрубить щупальца со всех сторон, сразу застопорить движение с запада на восток, парализовав и обходные пути на юг и север!

Легко сказать — в один час, когда расстояния между объектами задуманной диверсии достигали 50–60 километров занятой противником территории! День и ночь не расходились штабные, прокладывая маршруты для боевых групп и рассчитывая их с точностью до минут. Командовать группами Дед поручил самым надежным, испытанным командирам. На Антоновку ушел Цымбал, на юг — Матющенко, на Горынь — Кульбака. Бережному была поставлена вспомогательная задача — взрывать мосты на узкоколейке. В составе групп — лучшие минеры соединения.

Замысел Деда был блестяще осуществлен: в ночь на 5 декабря железнодорожные мосты вокруг «креста» взлетели на воздух, все враз! К тому же и Сабуров в это же самое время в пух и в прах разнес две большие станции — Томашгруд и Остки. В общем итоге работа сарненского железнодорожного узла была полностью парализована на полтора месяца, партизаны при этом не потеряли ни одного человека.

При уничтожении мостов произошел комический эпизод, который в изложении самого Ковпака выглядит так:

«После взрывов мостов подрывники развесили на уцелевших звеньях огромные кормовые тыквы: взрывчатых веществ не хватило. Как и следовало ожидать, немцы решили, что тыквы не зря повешены, что внутри их, несомненно, находятся адские машины партизан. Потом об этих тыквах ходили легенды. Крестьяне рассказывали нам, что специальная техническая комиссия немцев больше двух недель ломала себе голову, пытаясь разгадать секрет механизма скрытых в тыквах мин. И подойти к ним боялись, издали все разглядывали в бинокль, и расстрелять не решались: как бы не взлетело в воздух и то, что уцелело от моста».”

 С 1 по 9 декабря 1942 года ковпаковцы без потерь провели операцию «Сарненский крест». Они взорвали с десяток железнодорожных мостов вокруг Сарненского железнодорожного узла, имевшего большое значение для снабжения группы армий «Юг», отчасти 2–й танковой армии, правого крыла группы армий «Центр» и для оперативной переброски войск. Также они разгромили вражеский гарнизон в Лельчицах. И это во время наступления советских войск под Сталинградом! 

Операция "Сарненский крест” стала бриллиантом партизанского боевого искусства ковпаковцев. Немецкий исследователь Эрих Хессе пишет, что взрыв мостов вывел из строя Сарненский узел на полмесяца.